Родиной этих рыбок являются реки Южной Америки – от Панамы до Парагвая. В многочисленных водоемах и в разных районах обитают особи, которые различаются не только по размерам, но и формой тела, окраской и многими другими параметрами. Рыбы, в настоящее время обитающие в аквариумах многочисленных любителей и ценителей подводной жизни, имеют не такие вытянутые тела, как рыбы, завезенные на территорию СССР в далёком 1971-м году.
В природе южноамериканский сомик достигает максимальной длины 18-ти сантиметров, но в аквариумах он становится мельче. Половой диморфизм ярко проявляется только у рыб